A expansão colonial das potências europeias e a crescente competição entre elas na própria Europa, reforçada pela afirmação dos movimentos nacionalistas,fizeram surgir vários focos de tensão e de potencial conflito entre elas. Isto levou os Estados europeus a fazerem grandes investimentos em armamento, a mobilizarem de forma permanente poderosos exércitos e a constituírem alianças militares.
A formação das alianças militares
Entre o final o século XIX e o princípio do século XX, surgiram na Europa duas alianças, que formaram dois blocos militares. O recém-criado Império Alemão afirmava-se como uma das mais poderosas potências europeias. O Império Austro-Húngaro, para garantir a manutenção da sua influência na península dos Balcãs(face a grande influencia inglesa) e a protecção contra a Rússia, assinou vários acordos com o Império Alemão; o acordo final entre ambos — a Dupla Aliança — foi assinado em 1879. Em 1882, juntou-se-lhes a Itália, formando-se, assim, a Tríplice Aliança.
A criação desta aliança, a par da crescente afirmação política e militar alemã, fez surgir, do lado dos seus adversários, uma outra aliança — o Entente Cordiale («Entendimento Cordial»). Constituída pela Franca e pela Inglaterra em 1904, juntou-se-lhes, em 1907, a Rússia, formando-se, assim, a Tríplice Entente.
Os primeiros conflitos na Europa
No território europeu, ocorreram conflitos em vários locais, mesmo antes da formação das alianças militares, destacando-se os seguintes: conflitos entre a Franca e a Alemanha, na região da Alsácio-lorena (na fronteira franco-alemã), e entre o império Russo e o império Austro-Húngaro, nos Balcãs.
A questão dos Balcãs
Na penínsulabalcânica, o prolongado domínio que os otomanos ali exerceram fizera crescer um forte sentimento nacionalista entre os povos dominados (Búlgaros, Sérvios, Croatas, Eslovenos, Bösnios-Herzegovinos, Montenegrinos, Gregos).
Entre o final do século XIX e o início do século XX, vários destes povos conseguiram a sua independência, e para tentarem conquistar aos otomanos os últimos territórios que estes dominavam nos Balcãs, a Grécia, a Bulgária, a Sérvia e o Montenegro formaram a Liga Balcânica. Esta viria a envolver-se, entre 1912 e 1913, em duas guerras contra o Império Otomano, conseguindo conquistar aqueles territórios.
Estes desenvolvimentos não agradaram ä Áustria-Hungria, que em 1908 havia anexado a Bosnia-Herzegovina e mantinha a pretensão de aumentar o seu império ä custa dos territórios sérvios, croatas e montenegrinos.
A Sérvia ganhara, com as conquistas territoriais, uma posição de destaque na região dos Balcãs, e contava com o apoio da Rússia — que se apresentava agora como a defensora destes povos, procurando exercer influência nesta região e obter, assim, uma passagem fácil para o Mediterrâneo.
A tensão entre o Império Austro-húngaro e a Sérvia viria a desempenhar um papel fundamental no desencadear da Primeira Guerra Mundial.
Conceitos
Tríplice Aliança — O mesmo que Potencias Centrais. Acordo de ajuda militar estabelecidoem 1882 entre a Alemanha, o Império Austro-húngaro e a Itália, com o objectivo de, em situação de confronto armado contra os seus principais rivais políticos e económicos, poderem organizar uma politica de defesa comum.
Tríplice Entente («Triplo Entendimento») — Aliança militar constituída em 1904 pela Inglaterra, Franca e Rússia, como resposta Tríplice Aliança. Tinha como objectivo organizar uma defesa militar conjunta em caso de confronto armado contra algum dos países daquela aliança.
